维护和增强自尊在所有的人类活动中处于核心地位。当发现自己的行为与价值观互相矛盾时，人们会感到羞耻、绝望，甚至不可自拔，丧失自尊的人可能铤而走险将自己或他人置于死地而后快。自尊不但与失败相关联，同时与成功也有着必然的联系。理解了一个人的自尊结构，对于他能取得巨大成就就不会觉得那么不可思议了。例如，弗洛伊德，当他将自己的潜意识生活赤裸裸地暴露在众人面前，他也会为自己道貌岸然自欺欺人等缺陷感到极度羞耻。但是，弗洛伊德价值系统的核心在于，将自己看成勇于为真理现身的无畏的勇士。当他为树立一个无所畏惧的实话实说的自我意象而感到无比自豪时，那份羞耻感就被完全抵消了（出自《精神分析案例解析》）。认识了自尊，就会理解：自尊可以毁灭一个人，也可以成就一个人。
不同的家庭及亚文化会对截然不同的事物进行理想化，从而形成了各种各样的维系自尊的理念。其迥异程度甚至让人目瞪口呆。为什么并不富裕的人竭尽所能去帮助失学儿童?为什么布鲁诺为了发展哥白尼的太阳中心说宁肯被当做“异端”，烧死在罗马鲜花广场？为什么有人为了美貌愿意忍受大量的整形手术？为什么共产党员面对敌人的严刑拷打，宁死不屈？为什么有人会屡屡回到实施家暴者的身边？因为他们的自尊来源不同。
对于自尊来源与自己不同的人，你可能无法理解他们的英雄行为及自我牺牲精神；无法理解他们的毁灭行为及邪恶行为。可以问自己几个问题：我赞赏人们身上的那些品质？哪类事情令我自我感觉良好？哪类事情令我瞧不起自己？我对自己和目前的生活持肯定态度呢，还是失望和否定态度呢？从而初步判断一下自己的自尊来源。
仅仅通过赞美来“支持”一个人的自尊，并不能真正产生和维持理性的自尊；它只能孕育幻想。正如南希所说：如果接受者确实相信这种赞美，他/她就会为未来设立相当低的标准，以至于会错失在一个错综复杂的世界里获得肯定与成功的可能性。现在，中国很多家庭受西方文化的影响，对孩子进行赞美教育。“你真棒”成了教育孩子的最常用语。孩子在虚假的肯定中，形成了脆弱的单一的自尊来源。但是，弱小的孩子一旦进入小学，进入竞争环境，这一自尊来源将被急速压缩甚至枯竭。失去自尊的孩子面临人生的第一次低谷。如果不能建立起正常的自尊结构，孩子的未来将一片黯淡。
为了追求满意的生活，“只要感觉好，就去做”并不是一个长期有效的良方。社会上许多人相信，只要获得足够的他们想要的东西，他们就会感觉良好。事实上，精神分析研究的重大发现之一就是，我们的欲望既永无止境，又互相矛盾。这一点，大多数人应该有所体会。从这一方面来看，我们中国人的老话“知足常乐”真乃至理名言！！！毕竟，拒绝吸毒、出轨、贪污等等刺激，这些我们认为可能在道德上于己不利的东西，所产生的自尊更为持久，所产生的长远利益更符合自己的需要。
个体将自尊仅仅维系于一个方面是非常危险的，尤其在一个瞬息万变的世界。南希•麦克威廉斯曾治疗过一个妇女，她的既往史使她将自尊牢牢系与极端的助人与真诚。在她出生时，她的母亲因为要上大学，便将她交于母亲的姐姐来抚养，为了给她提供一个完整的家庭，姨妈很快结婚，并隐瞒她的身世（称她是自己的孩子）。但是，她还是敏感的感到，她的存在为生母制造了麻烦。因此，不求回报地照顾别人，努力证明自己来到这个世界上是一种贡献而不是浪费，就成了她自尊的核心。这种解决她童年冲突的方法一直到她五十多岁时，还相当奏效。但是她的这种自我牺牲的人格结构，使她在面对公司的特意裁员时，失效了。她越是卖力工作，她的上司就越是吹毛求疵。她为此疲惫、绝望，甚至被医生预测为可能导致心脏病。因此，她只有在其他领域找到自尊，而不是单纯的为自我牺牲和关心他人而自豪，才能获得新生。
