达·芬奇从小对各种事物就很好奇，喜欢观察和幻想，还会把他见过的美丽景色、各种各样的花草树木及昆虫小鸟都画下来。他对学习拉丁语一直不感兴趣，却痴心迷恋上了画画儿，一朵花、一片叶、一只蝴蝶、一座小山……他几乎见什么画什么。他还用泥巴做成塑像，作为自己绘画的模型。
涂涂画画，是孩子们的天性，但是达·芬奇小时候的涂涂画画却不同于一般的孩子。他不分场合，在地上、墙上都会胡涂乱画。他画画儿时，往往先对大自然的某样东西进行一番观察，再经过思考，然后才画，所以画什么像什么。
达·芬奇是个左撇子，写字、画画儿、吃饭都是用左手，有时画起画儿来还左右开弓。他似乎永远有画不完的东西，青蛙、蜻蜓、小鸟……自然界中所有的东西，都是他描绘的对象。不论是白粉块、木炭，还是彩画匠的油彩颜料，都是他的“玩具”，他可以尽情地在地上、木板上涂画。
达·芬奇9岁时已决心把绘画和雕刻作为自己的终身事业。他请求父亲让他拜师学艺，却遭到了父亲的坚决反对。因为在那个年代，在人们的传统观念中，画家属于地位不高的一种职业。他们就像木匠、铁匠或鞋匠一样，靠开作坊铺子、招收些徒弟维持生活。一心想让达·芬奇子承父业的彼埃罗，不愿意让如此聪明、多才多艺的儿子去当一名“画匠”。
然而，几年以后，却因为一件事情，父亲向儿子妥协了。
1469年，达·芬奇一家从幽静的芬奇镇，迁到热闹繁华的佛罗伦萨居住。佛罗伦萨，这个欧洲文艺复兴运动的发祥地，是达·芬奇艺术生命的摇篮。这里浓厚的艺术氛围深深地迷住了达·芬奇。他流连在那些浮雕、塑像和壁画前，怀着虔诚的心情，琢磨、临摹那些深深吸引着他的艺术作品。他正在一步步走向神圣的艺术殿堂。他的艺术才华，日益显露出来，很快在当地有了点儿小名气。
有一天，一位邻居拿来一面无花果木做成的盾牌交给彼埃罗，请他让达·芬奇在上面画一幅画儿。求画儿者是一位渔民，希望盾牌画面非常吓人。达·芬奇接过盾牌后，发现盾面凹凸不平，制造粗糙，就先把它放在火上烘干，请人把盾面刮平，然后在盾面上抹上一层腻子。为了画好这面盾牌，达·芬奇走进自己存放小昆虫的屋子里，专心致志地干起来。他通过深入观察，把青蛙、壁虎、蜻蜓等小动物各自的特点进行综合改造，然后画下来。最后，画成了一只两眼喷火、鼻孔冒烟、口吐毒气的怪兽，形象十分逼真恐怖。当父亲来取盾牌时，他就把盾牌安置在一个架子上，拉起窗帘，使盾牌略显阴暗，然后才叫父亲进来。父亲进屋一看，被吓了一跳，退后了几步。达·芬奇忙拉住他说：“这面盾牌果然起作用了，请您拿去吧。这正是委托人所需要的效果。”
彼埃罗觉得这简直是个奇迹，对儿子别出心裁的想法倍加赞许。他没有把这面盾牌交给那位渔民，而是从商店里买了另外一面盾牌交给渔民。不久之后，彼埃罗把达·芬奇画的盾牌偷偷以100金币的价格卖给了一位商人，随后那位商人又以300金币的价格卖给了米兰公爵。
