万物齐乎巽，物至此时皆以洁齐而清明矣。”
清明，这个只听名字就让人感到神清气爽的日子，在我国传统节日中占据着重要地位，一直传承至今。仅仅凭借它与春节、端午、中秋一同列入法定节假日，就可以窥见清明在人们心目中的分量。
不过，清明并非打一“出生”就有如此重要的地位。二十四个节气，各有各的文化传承，为何唯独清明能以节气身兼节日？这其中还有很长的要讲。
因风得名
自立春算起，清明在二十四节气中排行第五，时间在每年4月4日到6日之间。这段时间，在我国很多地区，春天的脚步早已走来，而夏日的酷暑尚未逼近，气候特征正当得起“气清景明”这四个字。人们因而常常认为，清明之名，得自此时怡人的气候条件。
其实，如果从古籍中寻找答案，会发现“清明”一词有着更深层次的来源。东汉许慎《说文解字》释“风”时称：“风，八风也。东方曰明庶风，东南曰清明风……”八风各有不同名称，代表不同方向吹来的风，也代表了古人对季风变化的认知。其中提及的清明风，正是清明节气的得名来源。
成书于西汉的《淮南子·天文训》中记载，“何谓八风？距冬至四十五日，条风至；条风至四十五日，明庶风至；明庶风至四十五日，清明风至……”需要注意的是，西汉的二十四节气与当今通行的版本不同，以冬至为首节，而且启蛰（惊蛰）排在雨水之前，谷雨排在清明之前，这样算下来，冬至之后135天，清明风来的日子，就是清明节气了。
兼并“寒食”
到此为止，清明还是一个指示气候、帮助农业生产的节气。但随着时代变迁，清明的意涵也在渐渐扩大，与其日期相近的节日，被它“兼并”“吸收”，曾经是一个重大节日的寒食节，就被吸收进了清明之中，给清明带来了禁烟火、吃冷食、祭扫祖先的习俗。
说起寒食节的来源，许多人都唏嘘于晋文公和介子推的故事。介子推割股让流亡的公子重耳充饥，待重耳掌握晋国后却携母隐居。重耳放火烧山，也没能逼出介子推，反而将他烧死。人们相信，是伤心的重耳为了纪念介子推才设立了寒食节。
这个故事虽然感人，但很难成为一个全国性节日的真正起源。据《荆楚岁时记》记载，寒食节的真正起源，可追溯至古代钻木取火。季节变化，取火需用不同树木，称为改火。换季改火之时禁止生火，所以才有了寒食节。
中国最早的春祭在寒食节，此后逐渐并入清明习俗。这是由于寒食节的日期距离清明很近，通常在清明前一到两天。也许为了休假便利，也许只是习惯成自然，这两个节日逐渐合二为一。我们很难考证寒食节是在什么时候彻底被清明取代，至少到唐朝，人们仍保有寒食的习惯，而在受中华文化影响的许多地区，如韩国，仍保留着寒食节进行春祭的传统。
吸收“上巳”
如果说寒食节给清明注入了怀念的气息，那么上巳节则给清明带来了更符合这个时节天气气候的欢快。上巳，正是一个欢乐的节日。
《论语》中那段有名的“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。”记载的就是上巳节的习俗。自古以来，这个节日就是“祓除畔浴”活动中最重要的节日。
在上巳节，人们要清洁身体，去除晦气。文人雅士喜欢在这一时节临水宴饮、吟诗作赋，举行“曲水流觞”的游戏。最著名的一次，莫过于王羲之的兰亭会。在民间，人们也会春游踏青，野餐、采花，饱览美好春光。
和寒食相似，上巳并入清明的时间也约略在唐宋之间。证据就是唐时诗文中常常见到关于上巳节的记载。在唐代，上巳节上升为官民同乐的盛大节日。节日的内容除了祓禊之外，主要是春游踏青、临水宴饮。
而到了宋代，上巳节记载忽然寥寥。即使是喜欢打着“与民同乐”旗号的宋徽宗，也不见其在这一天“与民同乐”过。在欧阳修的《渔家傲》里，提及“三月清明天婉娩。晴川祓禊归来晚。况是踏青来处远”。可见原本属于上巳节的祓禊、踏青，已成清明习俗。
与清明、寒食定在冬至后相对固定的天数不同，上巳节的日期依据阴历而定，在阴历三月初三，日期与清明时近时远，却也融入了清明之中。究其原因，与上文提及的清明放假政策或许不无联系。人们难得获得假期，且又正值春光明媚的好时节，外出祭扫之余，踏青游玩一番十分自然。
在唐高宗李治年间，“扫墓+踏青”的模式十分盛行，以至于认为此举对死者不够尊重的李治还专门下诏禁止：“……亦有送葬之时，共为欢饮，递相酬劝，酣醉始归。或寒食上墓，复为欢乐，坐对松檟，曾无戚容，既玷风猷，并宜禁断。”
