明嘉靖时，严嵩的儿子严世蕃和他老子严嵩一样是个臭名昭著的大奸臣，后来失去嘉靖皇帝的宠信而被免职，并被投入狱中。御史邹应龙和林润等人历数其罪状，把严氏父子陷害杨继盛、沈炼二位忠臣的事情大肆渲染。他们把奏折给首辅徐阶看，徐阶看过后一笑：“若依照你们所上诉状，必定会让严世蕃活得更自在。杨继盛、沈炼受诬被杀，天下痛心。但是，这两人被逮都是出自当今皇上的旨意。你们在案中牵涉此事，正触到了皇上的忌讳，如果皇上看了，必定认为我们是借严氏父子这件案子影射他圣裁不公。到时候，严公子不仅无罪，日后说不定又能重新得以大用！”徐阶从袖中掏出自己早已写好的诉状，说：“立即按此抄一遍上奏即可。”
此时，在狱中的严世蕃早已打探到先前大臣们奏折的内容。他对亲信扬言：“你们不必担忧，过不了几天我就会出去的。”过了几天御批的奏折下来，所列罪状中无一字提及他陷害忠良，而是指控他与倭寇头子汪直阴通，准备勾结日本岛寇，同时引诱北边蒙古人侵入，意在倾覆大明王朝。听说奏折内容有此变化，严世蕃顿时大惊失色，连呼：“完了，完了。”
因为嘉靖年间正是倭寇祸害东南最为严重的时期，汪直之流与倭寇等内外勾结，使福建、浙江沿海地区生灵涂炭，剿灭倭寇是皇帝的心头大事。而严氏党羽竟然冒天下之大不韪，与倭寇暗中勾结，是绝对不会为皇帝所容忍的。嘉靖四十四年三月二十四日，严世蕃被以“交通倭虏，潜谋叛逆”的罪名处斩。曾经权倾朝野的奸相严嵩也被免职，不久即在困顿孤独中死去。
徐阶使用严嵩常用的栽赃陷害的办法来除掉奸臣严世蕃，正所谓“以其人之道还治其人之身”“以毒攻毒”。虽然后人在评价这件事时批评徐阶是用恶的手段来实现善的目标，是对善的玷污。但是公允地说起来，很多善只能用效果来验证，而不是一個抽象的原则。徐阶等人尽管背负上道德的压力，但他们毕竟为国家除掉了一害，所以此举仍然为人们所称道。
