一
一个夏日的子夜，辽西小城盘蛇笼罩在疾风骤雨之中。
这时，县城正街盐号双盛茂的后院里突然传出了一个女人撕心裂肺的哭声：“老爷，你走了，撇下我们孤儿寡母可怎么活呀?”
这个哭着的女人正是双盛茂白掌柜的夫人吴雪娘。白掌柜的弟弟白亮和媳妇在屋内忽听上房传来嫂子雪娘的哭声，立马披着衣服赶了过去，只见雪娘坐在地上捶胸痛哭，哥哥躺在床上嘴巴张得老大，眼睛直直地望着屋顶。
白亮走到哥哥床前，一试鼻息，体温虽热，人却已经死了。
白亮急了，大声问：“嫂子，这是怎么回事?我哥晚上还好好的，怎么平白无故就死了?”
雪娘哭泣着说她也不知道，她今晚睡在儿子房中，忽见老爷的贴身丫头环儿慌里慌张跑来说老爷发病了，她就去了老爷房中，谁想到老爷却死了。
白亮哭着说：“嫂子，我哥死得不明不白，这事不能就这么算了，我要告到衙门里，验明死因方可安葬。”
知县柳永接到报案后，带着仵作和捕快王恩等人赶到双盛茂。片刻，仵作呈上验尸结果：死者身上没有任何伤痕，也没有中毒的迹象;从死者的脸色来看，系心脏病突发猝死。
这时，天已大亮，王恩在后院的墙下发现了一只男人鞋，墙下留有一行脚印，由于道路泥泞，看起来很清晰。显然，昨晚有人来过。这个人究竟是谁?他来白家为了什么?
回衙门后，柳永觉得白掌柜死得有些蹊跷，可又找不到被害的迹象。
这时，王恩领着绸缎庄掌柜赵德财走了进来。原来，他刚才在茶楼听见有人在议论白掌柜的死因，独有赵德财说白掌柜的死跟夫人雪娘有关，于是将他带到了衙门。
柳永说：“赵掌柜，你不会是在怀疑雪娘勾引奸夫害了亲夫共谋家财吧?”
赵德财说：“我和白掌柜的交情不薄，看着他就这样不明不白地死去，我心里头憋得慌。大人，实话跟您说了吧，他们家的儿子是个野种。”
紧接着赵德财又说，雪娘待字闺中时曾结识了一个名叫宋玉的读书人，可宋玉因家穷，没有能力迎娶雪娘。就在两人你恩我爱的时候，白掌柜花两千两银子将已有身孕的雪娘娶进了门。
赵德财还说，刚开始他也不信，前日他去海云寺进香，发现雪娘一个人去了庙里的后堂。他见雪娘一步三回头，生怕被人发觉似的，就觉得这里面有鬼，于是他就跟了进去。在后院的一棵大树后面，雪娘竟扑在一个和尚怀里痛哭起来。仔细一看，这和尚正是宋玉。
打发走赵德财，柳永说：“我觉得他说的也不无道理。死者身上并没有被害的迹象，或许我们在取证验尸上还有遗漏。”
柳永一行再次来到白家，仵作再度验尸，竟从白掌柜右侧鼻孔掏出一枚二寸来长的铁钉。
果然是被人加害致死!白亮失声痛哭，说凶手就在眼前，一定是雪娘勾结奸夫杀人害命!
这时，王恩在雪娘屋内床下发现一把铁锤和数枚铁钉。钉子跟刚刚从死者鼻孔内发现的一模一样，于是柳永吩咐将雪娘带回衙门细审。
二
公堂之上，雪娘悲悲戚戚，并不承认谋害亲夫。
柳永微微一笑，说：“你床铺下的铁锤和钉子又做何解释?”
雪娘摇头表示不知;再问她前日去海云寺干什么去了，雪娘略显得有些慌张说进香还愿去了，柳永猛地一拍惊堂木：“该不是会情郎去了吧!”
雪娘苍白的面颊顿时涨得通红，说：“大人，您这话民妇听不懂。”
柳永说：“你是不见棺材不落泪呀，来人，带宋玉。”
不一会儿，差役带进一个年轻英俊的僧人来，正是出家海云寺的宋玉。
面对柳永的问讯，二人都说不认识对方。柳永传赵德财上堂对质，赵德财说这两个人一个是奸夫，一个是淫妇。
雪娘扑到赵德财面前大哭，说：“赵掌柜，老爷在世的时候待你不薄，你怎能如此败坏他的名声血口喷人呢?”
差役们将雪娘拉开，柳永一拍惊堂木：“赵德财，捉贼捉赃，捉奸拿双，你可有真凭实据?”赵德财将他先前那番话又说了一遍。
柳永脸一沉：“雪娘，事到如今，你还有何话说?”
雪娘分辩说：“大人，怎能听信此人一面之词就妄下断言?民妇实不认得此人，望大人明察。”
柳永说：“无风不起浪，没火不起烟。你既然否认这件事，就别怪本官不客气了。将宋玉拶子伺候。”
衙役们将拶子套在宋玉十指上一收，宋玉便撕心裂肺地喊了起来，不到一刻便昏死过去。
柳永吩咐衙役们再动刑，这边的雪娘受不住了：“求大人开恩饶他一命。我招，民妇是和他有私情，却从未杀人。”
柳永笑道：“雪娘，你说你没有杀人，那你床铺下面的铁锤和钉子又是怎么回事?”雪娘说她实在不知。
无论怎样严刑逼问，雪娘和宋玉均同一口径，就是没有杀害白掌柜。柳永无法，只好将二人暂时押在牢中，这案子便成了一桩悬案。
