乾隆年间，湘南耒陽县有个读书人叫雷纯生。雷纯生心地善良，懂些医术，一心想读书考个功名。
这年寒冬腊月的一天，雷纯生家门口来了一个要饭的小乞丐。小乞丐蓬头垢面，穿着单薄，脸上和手上还生满了冻疮。雷纯生见了，不由心生怜悯之心，把小乞丐请进屋，让他坐到火炉边，然后盛了两大碗饭让他吃饱，又找出一件自己不穿的棉衣给他穿上，最后才问小乞丐是哪里人？为什么会出门乞讨？
小乞丐两眼噙泪告诉他，自己是河南人，今年12岁，去年黄河发大水冲毁了他的村庄，家里的亲人全都淹死了，只剩他一人，没法子，只好出来讨饭吃。
雷纯生听了，深感同情，说：“这样吧！现在天寒地冻的，如果你不嫌弃就住在我家。我家反正就我一人，有我吃的就有你吃的。我稍懂医术，顺便帮你把脸上、手上的冻疮治一治……”
小乞丐听了，立马趴在地上给雷纯生磕了个头，说：“您愿意收留我，就是我的再生父母，我还有什么愿意不愿意呢？”
就这样，小乞丐住到了雷纯生家。小乞丐只知道自己姓徐，没有名字，雷纯生就叫他徐子。很快，雷纯生就帮徐子治好了冻疮。徐子也挺乖巧，每天打扫庭院、挑水、劈柴，样样都干。因为吃得饱、穿得暖，徐子身子一天天好起来，两年后竟出落成一个俊秀的少年。
这一年，又是乡试之年，对于读书人来说又到了关键的时刻。不用说，雷纯生决定赴郡府应试。准备好盘缠之后，徐子要求跟雷纯生一起去，理由是一路上可以好好照顾他，顺便去开开眼界。雷纯生稍加思索便同意了。
隔天一早，两人就说说笑笑上了路。
这天，两人走到一个山坳里，突然，从树上跳下一个持刀的蒙面大汉。大汉指着两人，说：“此路是我开，此树是我栽；若从此路过，留下买路钱；口里若说半个不，只管杀来不管埋！”
两人一见，心想：坏了，遇上剪径客了！
雷纯生一时没了主张，两腿直打哆嗦。
大汉喝道：“快把钱拿出来，否则别怪老子不客气！”
雷纯生打躬作揖道：“这位好汉，小可只是一个赴郡赶考的书生，身上哪有什么钱财呀！除了孔夫子的几本书外，真的是一无所有。”
大汉斥道：“别他妈在我面前胡说八道！你不拿钱来就拿命来！”
说着，大汉抡起砍刀就向雷纯生挥了过来。
雷纯生一见，赶紧把身上的几钱碎银掏了出来。大汉一把抓过银子，看一眼，一边往怀里揣一边说：;“就这么点？还有呢？”
雷纯生哭丧着脸，说：“真没有了，就这么点。”
大汉一把抓过旁边的徐子，把刀架在他脖子上，厉声说道：“再不把银子拿出来，看我一刀宰了这小子！”
雷纯生一见，唬得双手乱摇，说：“求好汉爷了，跟这孩子没关系呀！我是真没银子了，要不我身上这件长衫给你吧，你把孩子放了！”
雷纯生一边说一边就解身上长衫的扣子。大汉瞪着眼睛，骂道：“一看你就是个守财奴，不给你放点血，你不知道马王爷几只眼！”
说着，一把推开徐子，提起刀就往雷纯生肩上砍去。徐子一见，不知从哪冒出的勇气，冲过来把雷纯生往边上一推，大声喝道：“休得伤了我家主人！”
说时迟，那时快，大汉的刀落在了徐子的脑袋上，顿时徐子血流满面，倒在地上，身子抽搐几下，死了。
雷纯生一下傻住了，不由自主瘫坐在地上。
大汉看了一眼死去的徐子，说声：“找死！”然后举着刀一步一步向雷纯生走了过来。
雷纯生见了，不由惊恐万状地望着大汉，已是吓得一句话也说不出。就在大汉举起砍刀的一刹那间，斜刺里猛然冲出一只“汪汪”直叫的野狗，野狗凶狠地扑向大汉，一口咬掉了他的鼻子。大汉疼得满地打滚，再也顾不上去杀雷纯生了，而是挥着刀怒吼着去砍野狗。野狗左躲右闪蹦跳着往山下跑去，大汉挥着刀飞快地跟了下去，不知跑到哪儿去了。
雷纯生见大汉跑了，抹一把额上的汗，爬起身，走到徐子面前，一探他的脉息，已是全无，知道徐子是真的被大汉砍死了，当下痛哭不已。后见不远处有个凹坑，就连拖带抱把徐子的尸体弄到坑里，填上土，埋了。最后又拜了三拜，这才抽泣着走了。
当晚，雷纯生宿在一个客栈。半夜时分，雷纯生梦到徐子来到床前，跪下磕了一个头，说：“徐子承蒙恩公收留，吃了几年饱饭，过了几年好日子，一心想报您的恩。今天路遇歹人抢劫杀人，又蒙您舍银舍衣相救。徐子挺身救助，哪想力不从心，死于非命，只好附魂在山野的一只野狗身上，咬伤歹人，而后引着他跳岩身亡，虽死也可瞑目了。”说完，徐子就不见了。
第二天，雷纯生上街打探，果然听山人说有个被狗咬伤鼻子的大汉不知何故跳下山岩，当场粉身碎骨，死了。
