在中国历史上，三国时期的曹魏末年，诞生了七位非常有个性的名士，他们因为常在竹林中聚会，被后人统称为“竹林七贤”。他们分别是：嵇康、阮籍、山涛、王戎、向秀、刘伶和阮咸。他们大都崇尚自由，常常聚集在山阳，也就是今天河南修武的竹林之中肆意畅谈，逍遥于山林。
七贤中的嵇康，字叔夜，安徽宿县人。着名诗人、音乐家，以弹奏《广陵散》而着称于世，在“竹林七贤”中属于领袖人物。嵇康长得相貌堂堂，是中国古代着名的美男子之一。他与魏宗室通婚，娶曹操的曾孙女为妻，在曹氏当权的时候，曾做过中散大夫之职。司马氏掌权后，嵇康听说好友山涛推荐他做官，愤然写下《与山巨源绝交书》，表明自己坚决不与统治者合作的态度。这份绝交书为嵇康引来杀身之祸，被司马氏杀害时，他年仅四十岁。
七贤中的阮籍，字嗣宗，河南开封人，曾任步兵校尉，世称阮步兵。他崇尚老庄之学，擅长作诗，以“悲愤哀怨，隐晦曲折”的诗风闻名。
七贤中的山涛，字巨源，河南武陟（zhì）西人。竹林七贤中，山涛年纪最大，官也当得最大。但他任人唯贤，大公无私，所以就算喜欢嵇康的人，也大多不以那篇《与山巨源绝交书》而厌恶他。而在嵇康这件事上，山涛也表现出超然的大度。嵇康临刑前，嘱咐儿子嵇绍说：“有山涛在，你就不会成为孤儿。”嵇康说得没借，山涛果然对嵇绍视如己出。
七贤中的王戎，字冲，山东临沂人。据说，他非常喜欢如意，常常拿在手里把玩。
七贤中的向秀，字子期，河南武徙西南人。官至黄门侍郎、散骑常侍。他擅长诗赋，以哀悼嵇康、吕安的《思旧赋》最为着名。
七贤中的刘伶，字伯伦，安徽宿县人。官至建威参军。晋武帝曾向他询问治国之策，他答“无为而治最好”，结果被黜免。由此他放浪形骸，以此反对司马氏的黑暗统治和虚伪礼教。有一次客人来访，见他没穿衣服，就责问他，他反说：“我以天地为宅舍，以屋室为衣裤，你们为何入我裤中？”因为嗜酒如命，刘伶流传于世的仅有一篇《酒德颂》。
七贤中阮咸，字仲容，河南开封人。他是阮籍的侄子，与阮籍并称为“大小阮”。官至散骑侍郎，他为人旷达，不拘礼法，以善弹琵琶而闻名于世。
历史上的竹林七贤，可谓风流名士，他们追求个性解放，避开俗世的纷争，畅谈饮酒，被后人传为佳话。然而，虽说是七贤，却也并非个个贤良，也有在当时滥竽充数，或被后来拉来凑数的，比如王戎。此公热衷名利，却在朝中无所作为；为人也贪婪吝啬，家里种有极好的李树，但他把李子拿出去卖时，恐怕人家得到树种，就把果核都钻了孔，由此受到世人的讥讽，被公认为竹林七贤中最庸俗的一位。阮籍、嵇康等人到竹林中畅游时，有一次王戎迟到了，阮籍就忍不住抱怨：“俗物已复来败人意。”意思是说，这个俗物老是来败兴。
现存文物中，南京博物院收藏的《竹林七贤画像砖》上，可以清楚看到竹林七贤的模样。
《竹林七贤画像砖》全长480厘米，高８８厘米，共由３００多块墓砖组成，是迄今为止现存最早的竹林七贤人物组图。如今它已经作为竹林七贤的插图，使用于中学历史教材中。
画面上自左至右，横向展开。第一位人物是嵇康，他席地坐于银杏和青松之间，正怡然弄琴；第二位人物是阮籍，他侧身坐在地上，旁边放有酒具，正撮着嘴作长啸状；第三位人物是山涛，他跪坐在地上，高挽着衣袖，正手举酒杯，对着垂柳豪饮；第四位人物是王戎，他坐卧于地，一只肘臂支撑在小桌上，另一只手臂挥舞着一支如意，身旁放置着酒杯，酒杯里有一只木雕小鸭。古人称这种木雕小鸭为“浮”。古人宴饮时席地而坐，把这种木雕小鸭放在酒杯里，就可以根据酒杯中小鸭浮沉的程度，来判断别人饮酒得多少。
第五位人物是向秀，他正倚靠着一棵树闭目凝思；第六位人物是刘伶，他跪坐于地，正手执耳杯，面对着垂柳饮酒；第七位人物是阮咸，他盘腿坐在银杏树对面，怀里抱着四弦琵琶挽袖弹拨。
有趣的是，画面上除了竹林七贤外，还有一位老者。据考证，他是春秋时代的隐士荣启期。字昌伯，春秋时期郕（chéng）国人。比竹林七贤生活的时代，要早数百年。荣启期博学多才，虽然政治上不得志，却心胸豁达，活到了98岁。传说他年老时常常在郊外散步，有一次还遇到了孔子，他跟孔子说：“人有三乐，一是做人，二是做男人，三是能活到九十岁。”因为他的乐天知命，后人把他作为“知足常乐”的典故。画像砖上的荣启期，正席地而坐，面对垂柳鼓琴高歌。
了解了人物的性格特点，再去看画像砖上的人物造型，就显得非常有趣。你很容易就能找到气宇昂轩、擅长弹琴的嵇康，他正弹奏着他挚爱的《广陵散》；长啸而歌的阮籍；嗜酒又厚道的山涛；喜欢摆弄如意的王戎；闭目凝神，构思佳句的向秀；嗜酒如命的刘伶；擅长弹琵琶的阮咸。
除了《竹林七贤画像砖》，在唐代画家孙位的《高逸图》中，也可以看到他们的形象。可惜此图为残卷，画面上只有山涛、王戎、刘伶和阮藉四位名士的形象。
王戎旁边的童子抱着书卷，阮籍旁边的童子，正向上奉上方斗。如果这二位没什么私人恩怨的话，王戎被定性为七贤中的败兴之人，是无法翻案了。
