灯影牛肉，一项传说中的民间厨师绝活，却如何成了让光绪皇帝吃了胆战心惊，让慈禧太后吃了勃然大怒的神奇菜肴？
韩爷是光绪皇帝御厨房中改刀的大师傅。过了年就七十了，不由得萌生退意，可一直苦于无人顶替。
韩爷一辈子虽然也收了七八个徒弟，可没有一个能够青出于蓝。老爷子的绝活是可以在半尺长的牛臀尖上切出九十九刀，切出的牛肉片就像雪花一样薄，光绪皇帝最喜欢吃的就是韩爷切好的涮肉。
这天韩爷的大徒弟魏得标，领着自己的徒弟丁小刀来到了韩爷住的帽子胡同。
丁小刀二十岁刚出头，一双豹子眼炯炯有神，新剃的头皮，脑门青青的，透着精明与干练。韩爷一看，也喜欢上了这个年轻徒孙儿。可是要叫丁小刀接替他，他还真不放心呢。
韩爷在八仙桌上放了个木盘子，然后用手一指冰桶里的那块牛臀尖：“切给我看！”
丁小刀答应一声，从身后取出一把寒光四射的切肉刀来，刀光闪处，带着红白相间花纹的牛肉片就蝴蝶般飞到了木盘子里。半尺长的牛肉块，正好被他切了九十九刀，那切出的牛肉片竟比柳叶还要薄。
望着木盘子里摆成了圆寿字形的牛肉片，韩爷拍手喊好。真没想到魏得标手艺不咋的，竟能教出这样一个盖了帽的好徒弟来！魏得标听到师傅的夸奖，得意地笑道：“其实小刀最拿手的功夫是切灯影牛肉，那才叫其薄如纸、入口即化呢！”
魏得标给丁小刀当了保人，丁小刀就跟着韩爷进了御厨房。
光绪皇帝因为支持维新变法，早已经被慈禧太后软禁到了瀛台。瀛台四面都是水，每天送餐的太监都得经过一座吊桥。御厨房的任务就是要保证光绪皇帝的饮食。
眼看着就到冬至节了，冬至节吃涮锅，这在满人皇宫中可是一个很隆重的传统。韩爷手把手地教了丁小刀两个月，另外他也想看看丁小刀的绝活——灯影牛肉，所以今年冬至节切涮肉的任务就落在了丁小刀的肩上。
丁小刀一大早就忙活开了，从买肉选肉，到分切冷冻，一点也不敢马虎。掌灯的时候，丁小刀切好的灯影牛肉被传菜太监给光绪皇帝送了过去。
天寒地冻，瀛台四周的水面上也都结上了厚冰。瀛台的总领鄂吉多是个文官，他是慈禧太后最忠心的走狗。他先命护卫们把传菜的太监仔细检查了一遍，见无夹带，这才抬手放行。传菜太监们走进瀛台光绪皇帝的卧室。光绪今年才38岁，可是头发已经花白，额头上的皱纹深如刀刻，他围着锦被坐在床上，望着传膳的太监，眼中全是木然的神色。
太监默默地把御膳放到桌子上，然后在鄂吉多的监视下，大气不敢出，拿着昨天的食具，退出了监狱一样的瀛台。
光绪皇帝自小身体就不好，特别惧寒怕冷，所以他对满族的涮火锅总是情有独钟。他用象牙的筷子夹起了一片薄若宣纸的灯影牛肉，放到火锅的滚汤中涮了一下，热乎乎地添到了嘴里。
丁小刀切的灯影牛肉果然入口即化。光绪皇帝涮吃了几片后，忽然觉得涮好的牛肉片有些特别。
光绪皇帝心中忽然一震，他急忙到床头拿过了一个烛灯，然后把一片灯影牛肉贴到了灯罩上，过了一会，牛肉片受热变白，那上面竟出现了字迹，这字迹竟是丁小刀事先把牛肉切开，用鳝鱼血写在了中间的肉片上的——鳝鱼血浸进牛肉，又被冰块冻住，一经切开，至少能有五六片牛肉上能看到鳝鱼血写成的字迹——后天半夜子时救驾。王五！
光绪皇帝一见大刀王五送来的密信，不由得心头大喜，他刚要把那牛肉片从灯笼皮上揭下来，就听到外面鄂吉多高叫道：“太后驾到！”
光绪皇帝吓得一头冷汗，两手一抖，烛灯“砰”地摔到了地上，里面的烛火将灯笼罩点燃，灯笼罩上面附的那张牛肉也烧着了，满屋里都是焦臭的牛肉味道。
慈禧太后今年已经74岁了，厚厚的铅粉掩饰不住苍老的痕迹。她望着灯笼罩上燃烧的牛肉片，假装关心地问了问光绪皇帝的起居，就转身离开瀛台，回自己的西宁宫去了。
光绪皇帝一见多疑的慈禧并没有追问，提到喉咙眼里的心总算放了下来。他如坐针毡地等到第三天的夜里，听着皇宫中传来子时的更梆之声，光绪皇帝突然一声惨叫，他把暗藏在床下的那把匕首插到了自己的胸膛上！负责在外面守夜的鄂吉多听到惨叫声，夺门而入，一下子冲到了光绪皇帝的木床旁。光绪皇帝突然一翻手，匕首正顶在鄂吉多的软肋上。光绪皇帝命令鄂吉多，将屋外那几个目瞪口呆的侍卫赶进了屋子，然后将屋门反锁，押着鄂吉多，直奔瀛台门口吊桥的方向而去。
两人走到瀛台的城门口，光绪皇帝逼着鄂吉多下令打开了瀛台的木门，隔着吊桥，就听见外面响起了一阵刺耳的铜锣声。只见瀛台护城河的厚冰上，飞纵过来五个拿着兵器的夜行人，铜锣声中，河岸上突然伏兵四起，借着火把的光亮瞧去，那领头的夜行人正是大刀王五。丁小刀也跟在王五的身后，原来他就是大刀王五的亲传弟子。
丁小刀脚底下踩着厚冰，还没等冲到瀛台的吊桥下，就听见喊声震天，行动已经暴露了，埋伏的清兵开弓放箭，利箭雨点般地射来，丁小刀挥刀不停地拨打着利箭，他已经见到了瀛台城门洞中的光绪,回头对着王五大叫了一声——皇上出来了！王五见到了光绪,疯虎一般,不顾命地领着几个人杀了过来。这时,只见慈禧太后出现在瀛台对面的武英楼上,她望着陷入重围的王五等人得意地奸笑道：“反贼,投降吧！”
丁小刀身边的三个兄弟纷纷倒在了清兵的利箭之下,最后,王五身边只剩下了丁小刀。
慈禧太后一招手,清兵推出了两门红衣大炮,“轰轰”两声巨响,丁小刀脚底下的冰面就被炮弹炸开了。王五一臂夹住丁小刀,一手挥刀打箭,脚踩浮冰,身子飞起,直落到了瀛台的岸上。他把丁小刀往地下一放,反手便将吊桥“轰”的一声砍落下来,然后指着阻路的瀛台侍卫怒叫道：“挡我者死！”大刀一挥,直奔光绪皇帝杀了过来。
鄂吉多一见王五杀来,一声怪笑,他翻手夺下光绪皇帝手中的匕首,谁会想到鄂吉多这个文官竟是个武功高手！光绪皇帝重新被瀛台的侍卫抓了起来,鄂吉多手挥匕首,与大刀王五斗在了一起。王五刀光霍霍,只杀得鄂吉多连连后退,鄂吉多眼看不敌,他冲王五身后大叫道：“反贼,看你身后！”
王五身后只有丁小刀,他哪会中鄂吉多的声东击西之计！他正要飞起一刀结果鄂吉多的性命,没想到站在王五身后的丁小刀一刀刺在王五的后背上。
王五一个踉跄,背后血流如注,他手中的大刀狂挥,反身杀向了丁小刀,咬牙切齿地叫道：“丁小刀,原来你是可耻的奸细啊！”
丁小刀吓得一步步后退,说道：“师傅,太后那夜识破了我们的计策,抓住了我……可我不想死,您不要怪我！”
王五大叫一声,大刀门扇似的砍了过来,丁小刀一个后仰,倒在了地上。受伤的王五纵身跳进了被炸开的护城河中,结冰的河面上血花一闪,王五就不见了！
丁小刀刺杀王五有功,被慈禧亲封为御膳房的总管。侯爷和魏得标也从天牢里被放了出来。慈禧太后夜宴诛杀叛党有功的护卫,鄂吉多特意点了丁小刀这道“灯影牛肉”。
丁小刀先把如何用鳝鱼血在牛肉上写字,又如何用灯影牛肉给光绪皇帝送密信的过程演示了一遍,慈禧太后看完丁小刀的手艺也连声叫好。鄂吉多为了叫慈禧太后看得更清楚,他把写着字的灯影牛肉片贴到了灯罩上,亲自端到了慈禧太后的面前。随着灯罩升温,牛肉已经逐渐变成了白色,在那半熟不熟的牛肉上飘出一股诡异的香气,牛肉片上出现了八个字——国仇家恨,誓杀慈禧！慈禧吓得一声怪叫,这丁小刀竟是刺客啊！
慈禧闻着牛肉散发出的异香,只觉得神迷眼花。鄂吉多突觉头重脚轻,“咕咚”一声,先行中毒倒地。他捧着的灯罩落到了地上,随着灯罩着火,满屋子里全是那股诡异的香气！
闻到那股异香的侍卫们一个个栽倒在地,丁小刀一挥手中的切肉刀呵呵大笑道：“慈禧老妖婆,你已经中了苗疆的金蚕香蛊毒了,你死之日,就是我们大清的复兴之时！”
慈禧太后听罢,气呼呼地手指着瀛台的方向,说道：“不可能,不可能,把这盘牛肉给光绪送去,我绝对不会死在他前面！”丁小刀挥刀想冲上去,毁了那盘毒牛肉,没想到那群如狼似虎的侍卫们一拥而上。丁小刀最后寡不敌众,倒地而死了！
光绪三十四年十月二十一日,即1875年10月21日,光绪皇帝先在瀛台龙御宾天,第二天,慈禧太后就在仪鸾殿一命呜呼了！
灯影留书,牛肉香毒,杀师救驾,实刺慈禧,丁小刀和大刀王五师徒两人定的计中计不可谓不高！可是大清帝国病入膏肓,早已经没得救了！1915年,袁世凯当上了民国的大总统,大清帝国在一夜之间土崩瓦解,这都是后话了。
