清乾隆年间，扶沟县的支亭村有个丁财主，他家的后院内长有一棵千年怪树。树高9米，色泽如铁，浑身上下全是鼓起的包。丁家认为这是一棵神树，因为它让丁家出了一个正在执政的县太爷，于是便让家丁用石栏把树给圈起来。
这天，丁知县突见自己的父亲丁财主跑了过来，说昨夜狂风暴雨，没人敢轻易外出，没想到后院的怪树下竟然发生了一起人命案。死者是家里女佣吴嫂的丈夫张进财，他出外做生意已经四五年了，不知什么时候回来了，却莫明其妙地死在那棵怪树下。丁知县闻言吃惊不小，立即带人来到自家院子里一看，只见怪树前闹哄哄的，一帮家丁正拦着30来岁的吴嫂，吴嫂哭得死去活来。
吴嫂的旁边放着一张草席，草席上躺着一个面目灰黑、皮肤被烧焦的尸体。丁知县问吴嫂：“你丈夫是什么时候回来的？”
“昨天黄昏刚回来。”
“既然已经回家了，又为什么半夜三更来到这怪树前？”
吴嫂说：“他是为了取放在这儿的银子，他把做生意挣来的500两银子放在怪树上面的树洞里了。”
丁知县奇怪地问：“既然挣回了银子，放在树洞里作甚？”吴嫂说“：丈夫说5年的时间太长了，他怕家里有了变故，就把银子先放在这里，等回家看明白了再取出来。”
丁知县明白了，张进财怕妻子给自己戴绿帽，故而先把银子放在这里，回家看到妻子还在等着他，这才来取银子，却莫明其妙地死在这里。
丁知县围着怪树转了一圈，顿时脸色大变，说：“看你丈夫死时的症状，很像是雷击死的，本县赞助20两银子，好生将你丈夫掩埋了吧。”吴嫂哽咽着说：“丁老爷，我丈夫死得蹊跷，要是被雷击死的，那500两银子怎么会不见了呢？”丁知县皱着眉头说：“你丈夫到底挣没挣回来银子，谁也没见过，说不定是他骗你的，怎可当真？此事休要再提，你快找人办丧事去吧。”说完，就派人把千年怪树看护起来，谁也不让接近。
知县大人如此断案，吴嫂虽然心中不服，可也没有办法，只得给丈夫收尸。在给丈夫穿衣的时候，她发现丈夫手里握着一锭黄金，而且丈夫的后脑上还有一个明显的伤口，吴嫂不相信丈夫是被雷击死的。过了两日，吴嫂听说上面要派钦差大臣纪晓岚巡视，等纪晓岚来了之后，她就跪在大街上拦轿喊冤。紀晓岚听了吴嫂的话，也觉得疑点甚多，便往支亭村而来。
纪晓岚来到怪树旁边，让衙役仔细搜索。结果，一个衙役在院子里的一个地窖中发现了一个带血的锤子。纪晓岚拿过一看，锤子把油光发亮，应该是把旧锤子。锤把上刻有几个小字：王木匠之锤。纪晓岚忙唤来支亭村的村长问：“你们村有几个王木匠？”村长想了一下说：“回老爷的话，姓王的木匠总共有5个。”
纪晓岚就派那帮衙役把姓王的木匠全带来，还让他们都带着自己的大锤。5个木匠都把自己的锤子带来了。纪晓岚一一查看，看到王小二的锤子时，发现那是一柄新锤，锤把粗糙得很，也没有别人的明亮，很明显是把新做的锤子。
纪晓岚说：“王小二，我来问你，你这把锤子是新做的，你的旧锤呢？”王小二说：“我的旧锤丢了。”纪晓岚举起手中那柄带血的锤子问：“这个锤子可是你的？”王小二抬头一看，欣喜地说：“正是小人的，大人从哪里找到的？”纪晓岚说：“这就是杀死张进财的凶器，你作何解释？”王小二大呼冤枉，一口咬定自己的锤子丢了，这肯定是有人嫁祸给自己的。
不一会儿，王小二的老婆哭着找来了，说她家的锤子被她卖给货郎孙七了。她怕王小二知道了打她，就没告诉王小二。这时，验尸的仵作回来了，说张进财先是被人用锤子杀死，立在树下又被雷击了一次，因而才面目灰黑，全身发焦。纪晓岚立即让衙役抓来了货郎孙七，孙七也大声叫屈，说自己没有杀人。纪晓岚问他锤子为什么会掉在怪树下，孙七想了想说，他走街串巷地做生意，那天他曾到丁财主家做生意，走到怪树下时，不小心跌了一跤，可能锤子是那时候失落的。
纪晓岚见他说得也在理，正在踌躇之际，一个衙役拿着一个钱袋子跑了过来，说这是在孙七家的厨房里搜到的，他让吴氏看了，这正是张进财用的钱袋，因为常年做药材生意，钱袋子上还留下一股麝香味。孙七一听，哭道：“这是有人在陷害我。”纪晓岚见凶器、赃物俱在，便将孙七押入监牢，隔日再审。
回到后堂，纪晓岚越想越觉得孙七杀人疑点甚多，黑夜之中，孙七怎么会知道张进财身上有银子呢？
翌日，纪晓岚亲自来到吴氏家中查访案情，问张进财回来那一天都有谁来过。吴氏想了想说，那天下着大雨，就表兄一人来过。纪晓岚没有言语，他在吴氏的家中转了一圈，在堂屋的供桌下面发现了一锭银子，就问这是谁的银两，吴氏仔细看过后，说好像是表兄莫五良的，解释道：“丈夫回来那天，表兄正好前来串亲戚，还要给我一锭银子，我没有要，好像就是这锭。”纪晓岚双眼一亮，他急急地问：“那你表兄可曾见到你丈夫？”吴氏说：“没有，在我丈夫回来之前，表兄就走了。”纪晓岚随后问了莫五良的住址就告辞了。
一周后，扶沟县的大街小巷都贴满了孙七认罪服法的布告。莫五良得知这个消息非常高兴，就跑到丽春院找小桃红。小桃红想让莫五良给她赎身。可莫五良喜欢的是表妹吴嫂，他找小桃红只是为了玩玩。小桃红见他无情无义，气得破口大骂说早晚有一天要他好看。
这天晚上，莫五良偷偷地翻墙进了丁财主家，来到那棵怪树下，拿出一把斧头就要砍树。正在这时，突然看到树下蹲着一只雪白的狐狸，莫五良吓得大气也不敢喘，缓缓地朝玉狐磕了三个头，等他抬起头时，发现地上多了一个亮晶晶的东西。莫五良捡起来一看，原来是个小竹签，竹签上面还写着一行会发光的字：本狐明天即将得道，见我面者，即为有缘，可许一愿，必成。莫五良大喜过望，他趴在地上磕着头说：“玉狐大仙，请保佑弟子和表妹吴嫂永结同心。”
刚说完，树后就闪出小桃红，莫五良吓了一跳，小桃红指着莫五良骂道：“好你个狼心狗肺的东西，原指望你会娶我，可你却只记得姓吴的。你既然无情，也别怪我无义。我这就上衙门告发你……”说着，转身就要走。莫五良大骇，一把掐住了小桃红的脖子，小桃红被掐得直翻白眼。突然，树下灯光大亮，纪晓岚领着衙役出现了。看到纪晓岚，莫五良无话可说，只得老实交代了自己的杀人经过。
原来莫五良很喜欢漂亮的表妹吴嫂，那天黄昏，他又来找表妹送银两，没想到表妹不要，还以天色已晚为由赶他回家。他表面上答应回家，暗地里却趁表妹不注意，藏在了供桌下面，准备等到晚上表妹睡熟后，给她来个生米做成熟饭。
没想到，他刚藏好，张进财就回来了，张进财还说自己挣了500两银子，就放在外面的怪树洞中，莫五良顿时起了贪念。张进财当时就要去取银子，可吴氏却说现在时光还早，怕被人瞧见，不如先吃饭，等三更时分再去取。莫五良就趁他们去厨房用饭的工夫溜到了怪树下，取了银子后，又在树下拾到了一个锤子。他正准备回家，突然见到丁知县鬼鬼祟祟地过来了，他急忙趴在了怪树边的石栏杆后，他看到知县从身上拿出一把刀，把怪树的树皮割开，在树身上挖了一個小洞，往里面塞了个东西，又用透明的小细绳子把那个树皮包了起来，怪树身上又多了一个包。丁知县做好这一切，就拍着手走了。
等丁知县走后，莫五良就拿着锤子朝树上的大包上砸了一下，结果竟然是金子。原来这怪树是丁知县的藏宝之处。莫五良高兴得心花怒放，正准备举锤再砸，偏巧遇着张进财放心不下树上的银子，没等到三更就来了，正好撞见，两人开始争夺起来，在争夺的过程中，张进财抢到了一锭黄金，莫五良慌乱之中，举起锤子打死了张进财。莫五良见出了人命，吓得六神无主，他看天上电闪雷鸣，就想了个点子，把张进财靠在大树上，想让雷击中他，造成被雷击死的现场，做完这一切，他把血锤扔进了旁边的地窖中。后来，张进财果然被雷击中了，丁知县就以雷击结了案。
莫五良正得意，没想到吴嫂告到了钦差大臣那里，纪晓岚要重审此案。莫五良就关注着事态的进展，他见纪晓岚怀疑孙七，就把那个钱袋子偷偷地扔进了孙七家。莫五良说到这里，奇怪地问：“大人为何会半夜三更地出现在这里？”纪晓岚哈哈大笑着说：“其实我是故意判孙七有罪的，目的就是为了引蛇出洞，我早就注意到你了。”
原来，那日纪晓岚在吴嫂家查到那锭失银后，就怀疑杀害张进财的人是莫五良，于是就派人监视莫五良，从那时起，莫五良的一举一动都在他的掌握之中。其间，他也发现了莫五良常去找小桃红，他向小桃红说明利害后，小桃红就把莫五良的一言一语全告诉了纪晓岚。纪晓岚就让小桃红找了一只白色的狐狸，故意在怪树下露面，又留下了用磷粉写在竹签上的字，想设法骗出莫五良的口供来。莫五良果然上当了，不仅一举抓获了莫五良，没想到还抓了个贪官丁知县……
