这天，月迷津渡，一支日军小分队突然出现在青滩码头，很快控制了码头、船老大和船工。
原来，日军得到情报，有几艘装有草药的船只要出日占区，沿江而下到抗日游击队活跃的下游。青滩是船队的必经之地，日军便在这儿张罗了一张大网。这条江上游险，过青滩难，只有姓韩的船老大能过。正因为如此，日军认为只要控制了船老大，就掌握了主动权，因为除了船老大，还没有谁能让一只船顺利出关，险滩、激流、暗礁、明堡，这些都足够令人丧胆。
天放亮时，日军把船老大和船工们强制集中在一家客栈的吊脚楼里，几缕曙光里，日军的刺刀闪出冷冷的光，映在架在吊脚楼上的几挺机枪上，冷冷的枪口对着码头的方向。
此时，最着急的是船老大。几天前，从下游来了一个人找到他，对他说：“游击队伤员缺药，日军封锁，好不容易弄了些草药，以解燃眉之急，请您帮忙过鬼门关。”来人怕船老大不答应，说着话就塞过来一把大洋。船老大一把推开，给对方递了一碗酒，对饮，算是接了这活。按照那日约定，一个小时后，运输药材的船队就会靠岸，船老大便上船帮助船队驶出鬼门关。
船老大向隅而坐，万分焦灼，为了牢牢坐稳老大的位置，他从未向外人传授过几代人用命换来的绝技，如果他不能脱身，不能上船，船队的处境将更加凶险。
看守他们的是一支训练有素的日军特种部队，专为截获运输药材的船只而来，煞费苦心，志在必得。他们直奔江边客栈，并在这里轻易地找到了船老大。因为客栈的老板娘是船老大的女人，一双水汪汪的大眼天天盼船老大来喝酒、来睡觉。
这支日军小分队也非常谨慎，只允许客栈老板娘走动，给被看押的人送点水、弄点吃的。而他们自己却不吃客栈的饭，只吃自备的罐头和干粮；喝的水，也要中国人试喝后才装入军壶。他们本想把船老大单独困在一边，众船工不许，竭力护住老大。日本人知道这些船工大都是在船上见过世面的，怕逼急了会拼命，只好作罢，但怕有闪失，不仅派专人盯死船老大，还时不时地派人过去查看一番。
忽然，老板娘一邊朝外跑，一边喊道：“起火了，起火了！”人们一看，只见厨房浓烟滚滚，火苗直蹿。老板娘没跑几步就被一个日军士兵追上，一枪托击昏在地。
困在屋里的人刚想去救火，就听一阵枪栓响，只好在黑洞洞的枪口下，被迫重新回到原地。十几个日军士兵赶紧从空地上的大缸里取水泼灭了火苗。木制吊脚楼为防火，在空旷地上摆放了专门用石头打制的几口大缸，装满水，正好被日军派上了用场。
日军判断这是有意纵火，是烽火，看到信号后，那些准备靠岸的船只见势就赶紧顺江而下了。起火之时，也确实有几只船从上游驶向青滩，船上的人看到了烟火，也看到了老板娘，因为她奔跑的地方是船上的最佳视角区。上次来拜访船老大的那个人也在船上，他在码头上没有见到船老大，就已经生疑了，现在又看到老板娘被击倒，便断定鬼子已做了伏击准备。这名久经沙场的抗日老兵，赶紧下令前行，即使死在鬼门关，也不能落入鬼子的手里。
日军见状，赶紧下令机枪扫射，船上不停有人中弹，但船只还是很快过了伏击区，日军只好沿江岸一路追击。鬼子恼羞成怒，要提审船老大。当几个日军士兵气势汹汹把船老大从墙角架起来时，一看就傻眼了，因为站在他们面前的不是船老大，一名船工不知何时换上了他的衣服。
而真正的船老大在众人的掩护下，独自顺江而下，泅水到了险滩最险处，此时正站在江中的大礁石上接应迎面而来的船只。因为适逢枯水期，所以江中这块最大的礁石露出了狰狞的头。无数船只曾毁于此，无数船工曾丧命于此，鬼门关的这一关还没第二个人闯得过去。当船上的人看到了船老大时，都禁不住惊呼起来，看到他就看到了希望。岸上追过来的鬼子也看到了，朝船老大不断地打枪。
船老大向船上的人不停地做着手势：朝我来，朝我来，朝大礁石冲过来！鬼子的枪打在船上，幸亏有浪颠簸，没伤到船身。船工们眼红了，手在发抖，心想反正一死，眼一闭，就朝大礁石、朝船老大站的方向冲了过去……
然而，船居然安全地过了礁石，驶出了鬼门关，船上的人回望船老大，发现大礁石上已没了他的身影。原来他被追来的鬼子开枪击中，落到了水里。
后来，客栈老板娘从鬼子那儿逃了出来，冒险找到并厚葬了船老大的尸首，请来的石匠还在打碑，她就梦到了船老大，要她在大礁石上刻下三个大字：“朝我来”。一切妥当，她烈性子犯了，一把火烧了吊脚楼之后，不知去向。有人说，朝他去了……
而自从有了“朝我来”，过这道险关就有了秘笈：朝大礁石正对着冲过去！自此，险关不再险！
