达格里什是苏格兰场的警探，这天，他接到了牧师郝伯特的电话，便赶到了对方的家里。
郝伯特牧师今年71岁了，是一个衰败的家族的后裔。他看到达格里什，就急急地迎上前去，激动地说道：“太意外了，探长。艾丽是我祖父的第二个夫人，我只在4岁那年见过她，后来那件案子后，她到了国外，我只不过偶尔给她去一封信，也从未再见过她。可她把遗产留给了我！”
达格里什说：“这是好事啊，牧师。”
郝伯特摇摇头说：“可那个女人当初毒杀了我的祖父，才继承了遗产啊！”
达格里什说：“我听说过那个案子，可是最后陪审团判了艾丽无罪啊。您那个时候只有4岁，怎么就这么笃信是艾丽杀死了您的祖父呢？”
郝伯特说：“所有波克斯德尔家族的人都非常确信。”
达格里什说：“但是没有证据啊。您找我，是不是想让我重新调查这个案子？”
郝伯特点点头说：“只有这样，我才能知道如何处置这些遗产。”
对于这个请求，达格里什没有办法拒绝，因为他本人对这个67年前的疑案也非常感兴趣。他费了点周折调出了多年前的卷宗，然后一头扎在房间里研读起来。
原来，多年前，郝伯特的祖父老波克斯德尔正在法国养病，邂逅了在戛纳歌舞场里表演杂技的演员艾丽，之后，不顾世俗的门第观念和悬殊的年龄差距，将她娶回英国。那个圣诞节，郝伯特的父母带着他和两个妹妹来到了庄园，郝伯特的表姐、老波克斯德尔的外孙女玛格丽特也来了，玛格丽特年轻漂亮，比艾丽还大三个月。
那天晚饭前，老人的胃病犯了，便回房休息了。晚饭时，艾丽吃了一点菜，便上楼陪丈夫。不久，她拉铃吩咐女仆做一碗汤。当女仆端着做好的汤和一小壶水来到主人房间时，艾丽正准备到浴室洗衣服，就让女仆把汤放在洗脸台上凉一凉。洗脸台上的另一只碗，装的是艾丽用毒蝇纸浸泡而成的化妆水。
后来，玛格丽特上楼来看望外祖父，见老人已经喝掉了半碗汤，玛格丽特便把碗拿到隔壁房间的洗脸台上，然后回去与外祖父和艾丽一起打牌。但过了没多久，老人就腹痛如刀绞，玛格丽特赶紧去找医生。但是老人没熬到半夜就痛苦地死掉了。之后是漫长的调查，那天晚餐的所有参与者都受到了严格的调查，但是最后被起诉的只有艾丽一个人。因为那天只有她和丈夫单独待的时间最长，最有作案动机。
达格里什合上卷宗，陷入了沉思：艾丽是丈夫死后最能获益的人，可是玛格丽特也很奇怪啊，她为什么不在外祖父吃好汤后，让女仆把碗拿走呢？她也完全有可能趁艾丽在浴室的时候，到洗脸间下毒，然后躲在卧室里或是别的什么地方，等汤端给老人时才出来，装作刚上楼的样子。想到这儿，达格里什决定从玛格丽特查起，可是她现在还在人世吗？
达格里什一边利用工作之便打探玛格丽特的下落，一边去探访了发生案件的老庄园。自从那件案子后，波克斯德尔家族似乎沾上了厄运，郝伯特的父母和双胞胎妹妹都先后去世，人丁凋零，老宅子也荒废了。达格里什走了进去，发现主要的卧室都在二楼，他上到二楼，看到主卧有一扇门与一个小小的洗脸间相通。令他格外注意的是，楼梯口有两扇高大的窗户，挂着厚厚的曳地窗帘，达格里什掀开积满灰尘的窗帘，发现窗帘后面足以藏匿一个成人。他转过身，看到其中一扇窗户正对着主卧的大门，他忽然意识到了什么，在离开庄园之前，他终于有了一个大胆的推想。
接下来，达格里什花了一个星期，终于找到了玛格丽特。但她已身患重病，时日不多，并拒绝与达格里什见面。达格里什灵机一动，就写了张字条求护士转交。没想到玛格丽特见到字条后，改变了态度，并把他请到了自己的病房里。
达格里什小心翼翼地走进去，见到了年迈的玛格丽特，她看上去非常虚弱。
玛格丽特看到达格里什，扬了扬手里的字条，说：“你说得对，是4岁的郝伯特杀死了他的祖父。可达格里什探长，你是怎么猜到的？”
达格里什忙解释道：“我查了卷宗，也查访了庄园，发现那天所有到场的人都被怀疑了一遍，只有4岁的郝伯特被忽略了。那天，父母忙于照顾双胞胎女儿，无暇照顾他，所以他感到很无聊，就去找祖父和新祖母去玩。而艾丽也因为被众人排挤，很寂寞，就和这个可爱的小男孩做起了朋友。郝伯特看到了那碗泡有毒蝇纸的水，他只知道这是艾丽的化妆水，并不知道有毒，他可能想又老又丑的祖父喝了这种水后，就能变得像艾丽一样年轻漂亮。然后，他在女仆离开、艾丽还在浴室的时候，把一部分化妆水倒进了汤里。”
玛格丽特呵呵笑了：“你说得没错，就像你看到了一样。”
达格里什说：“您是躲在楼梯口的窗帘后面，通过敞开的门看到了，对吗？”
玛格丽特点点头说：“是的。他太小了，还把碗里的水弄洒了，我只好用手帕去擦，为了不让人发现化妆水少了，我还把壶里的水倒了一些到碗里。”然后，她叹了口气，继续讲了下去。
原来，玛格丽特自幼父母双亡，虽然她继承了父亲的全部遗产，但从小就失去了父母之爱，好在外祖父非常疼爱她。但玛格丽特發现，外祖父自从娶了艾丽之后，把热情都给了新婚妻子，对自己不管不问，这让玛格丽特非常生气，甚至希望外祖父和艾丽都死掉，所以当她看到郝伯特将有毒的化妆水倒进汤碗时，便没有阻止。
但是那天晚上，当艾丽到洗脸间去浸湿毛巾、打算给丈夫敷额头时，发现了洗脸台上的水渍，也发现了壶里的水少了。艾丽很聪明，一下子就猜到了玛格丽特与此事脱不了干系，便利用做杂技演员时学到的雕虫小技，偷了玛格丽特的手帕，并以此要挟她。玛格丽特有口难言，为了保全名声，不得不接受艾丽的勒索，直到被完全榨干，孤独贫困。
达格里什不解地问：“您为什么接受她的胁迫呢？人明明不是您杀的！”
玛格丽特苦涩地一笑，说：“我明明看到了一个4岁孩子作案的全过程，却没有阻止他，说出来谁相信？而我偏偏又用自己的手帕擦拭了那摊水渍，我浑身是嘴也说不清啊。为了名声不毁于一旦，我付出了所有的财产，未婚夫也弃我而去，我的命运就这样被艾丽的毒蝇纸给毁了。”说完，她泪流满面。
达格里什听完，感慨万千，虽然他对玛格丽特的遭遇唏嘘不已，也对艾丽的胆大心细暗暗称奇：这个女人冒着生命危险隐瞒了一个真相，背负了一辈子的骂名，临终却把遗产留给了当年的那个4岁小男孩。
几天后，玛格丽特病逝了，达格里什帮忙料理了后事，然后他告诉郝伯特：“牧师，当年陪审团是正确的，所以您可以心安理得接受那笔遗产了。”
郝伯特如释重负，并听从了达格里什的建议，以艾丽的名义向一个慈善组织捐了一部分善款，用以接济退休的、生活困难的杂技演员。
