说到状元，现代社会泛指某个学生在某次考试中得了第一名，也指在某个行业或某个领域，甚至是某个范围内技术领先、成绩突出的人或组织。
其实在古代，“状元”一词还真大有说道。
那时，“中状元”称“大魁天下”或“魁星点斗”“独占鳌头”，意思是在科举考试中考取进士第一名，是古代读书人的最高荣誉。
古代科举考试以名列第一者为“元”，乡试第一称解元，会试第一称会元。殿试第一称状元。一个人如果乡试、会试、殿试三次考试中均考得第一名，叫“连中三元”。
“状元”一词产生于唐代，状元一词要拆开理解，其中“元”是“首”的意思，如同“一元复始，万象更新”里的元，代表首个，或第一；而“状”字，则与旧时科举程序有关。
唐代科举考试是两级制，先在地方考得“贡生”（相当于后来的“举人”）资格后，才有资格参加在京城举行的考试，进一步考取“进士”。
进京考试的“贡生”先要到礼部填写包括自己身世和近况的个人资料，相当于现在的报考表，名曰“书状”或者“投状”。因此，后来考得进士第一名的就是这些“投状”中的第一名，故称之为“状元”，或“状头”。
还有另一种说法是，在发布进士榜时，因为皇榜是自上而下挂在墙上，而进士名单则是依照名次自上而下，进士第一名自然在最前面，位于榜首，所以称之为“榜首”、“状元”或者“状头”。
需要补充说明的是，“状元”在宋代时并非指进士第一名，而是对于“殿试”三甲中“一甲”的统称，即“进士”前三名均可称为“状元”，也就是说宋朝时，每次殿试，“状元”有三个。只是到明清之际，殿试一、二、三名分别称为“状元”、“榜眼”、“探花”。自此，“状元”成为名副其实的第一名，其地位也日益特殊。
唐朝时，先后有11名状元后来当了宰相。宋、明时，状元一般会被安排到翰林院去做编修，官封六至七品。
清朝时，状元也是在翰林院任职，但是却可以去外面当官，担任地方上的官员，比如说学政、知府、道员、按察使、侍郎等等，等到他们积累了一定的经验之后，再另行安排。
于是，“状元”成为中国封建社会读书人“一朝成名天下知”的象征。
據史书记载，从唐代科举考试开始，至清光绪三十年（1904年）最后一次科考，期间历代王朝有名有姓的文状元654名，武状元185名（武则天时开考）。
其中历史上比较有名的有唐代的贺知章、王维，宋代的文天祥，明代的杨慎，清代的翁同龢、张謇等。历史上最后一名状元，则是清光绪三十年（1904年）的刘春霖。
