咸丰年间，太平军起义，曾国藩奉命组织军队镇压太平军。
由于财政紧张，朝廷只允许曾国藩组织军队，却不给粮饷。曾国藩只好想办法到处筹钱。他辗转各地，找乡绅劝捐，费了很多口舌效果却不大。几经周折，军队的开支实在难以为继，最后他想到了收取“厘金”的办法：即收买路钱，在交通要道设关卡，商人每过一道关卡，须根据货物总价缴纳一厘的税。一厘虽然看上去不多，但是如果关卡很多，收取的“厘金”也可观。
曾国藩上书朝廷，请求给予收取“厘金”的政策。清廷知道这样做并非长久之计，但确实没钱拨款，只能同意。有了“厘金”做保障，曾国藩的湘军打起仗来底气十足。他们凭借着经济上的优势，最终战胜了太平军。在一定程度上说是“厘金”挽救了岌岌可危的清朝。
但是，“厘金”为后来各地军阀割据埋下了隐患，直接影响了清朝的国运。各地军阀靠“厘金”积累了大量财富用于军队武装，渐渐形成割据势力，不仅破坏了清廷财政收入的统一性，还对清廷产生了威胁。
因此，太平军被镇压后，清廷就着手收回“厘金”政策。只是，请神容易送神难，以清廷当时的弱势局面，早已无力再让各地军阀放弃这笔不菲的收入了。各地军阀实力越来越强，在一定程度上影响了清朝財力，使之无法与外国势力和国内地方势力抗争，最终土崩瓦解。
